Eine zukunftsorientierte Stadtentwicklung benötigt verbindliche Ziele und Leitorientierungen, die in Leitprojekten münden. Die strategische Stadtentwicklung koordiniert
Wichtigstes Merkmal ist dabei, dass die Akteure und Gruppen der örtlichen Gemeinschaft in breitem Umfang (z.B. Bürgerschaft, Wirtschaft, Wissenschaft) sowohl in die Zielfindungsprozesse als auch in die Leitprojektentwicklung einbezogen werden. Im Mittelpunkt steht der Ansatz der kooperativen Stadtentwicklung: Hierbei übernimmt die Stadtentwicklung zunehmend die Rolle des Moderators und des Projektmanagers.
Außerdem befasst sich die strategische Stadtentwicklung mit Grundsatzfragen, die auch zahlreiche andere Fachbereiche der Stadt betreffen: